Sviluppato un nuovo strumento per lo studio dell’evoluzione delle lingue.
La chiave per comprendere come sono evolute le lingue potrebbe risiedere nella loro struttura, e non nei loro vocabolari. Lo suggerisce uno studio pubblicato sulla rivista “Science”, descrivendo una tecnica linguistica che prende in prestito alcuni strumenti della biologia evolutiva per svelare i segreti di linguaggi più antichi di 10.000 anni.
Poiché i vocabolari cambiano molto rapidamente, il loro uso per determinare i cambiamenti delle lingue nel corso del tempo può consentire di raggiungere al massimo epoche distanti fra gli 8.000 e 10.000 anni. Per studiare i linguaggi del Pleistocene, il periodo compreso fra 1,8 milioni e 10.000 anni fa, Michael Dunn e colleghi del Max-Planck-Institut di psicolinguistica di Nijmegen, in Olanda, hanno sviluppato un programma al computer che analizza le lingue basandosi su come le parole sono legate le une alle altre. Hanno costruito un database contenente 125 “caratteristiche strutturali del linguaggio”, quali la posizione dei verbi all’interno delle proposizioni, per due insiemi di lingue. Il primo set era costituito da sedici lingue austronesiane, mentre il secondo era composto da 15 linguaggi di Papua. Quando i ricercatori hanno usato il nuovo approccio per rivelare legami storici fra le lingue, i risultati per i linguaggi austronesiani sono apparsi molto simili a quelli determinati basandosi sui vocabolari. Nel caso dei linguaggi di Papua, invece, il metodo basato sui vocabolari non aveva potuto fornire alcun risultato, mentre la nuova tecnica ha suggerito che le lingue sono collegate in maniera consistente con la loro relazione geografica. In un articolo di commento, Russel Gray dell’Università di Auckland riconosce che la nuova tecnica presenta ancora delle incertezze, ma è sicuro che l’approccio “verrà sicuramente emulato da ricercatori che lavorano su linguaggi di altre regioni. In futuro assisteremo allo sviluppo sul web di database per tutti i linguaggi del mondo”.
Fonte: Le Scienze on line 03/10/05
Cronologia: Preistoria