Con l’aiuto di immagini trattate ed un esperto di scrittura elisabettiana, gli archeologi stanno cominciando a svelare il significato del testo misterioso e delle immagini incise in una rara tavoletta in ardesia, di 400 anni fa, scoperta la scorsa estate a Jamestown, Virginia, Il primo insediamento inglese in America.
Digitalmente ritoccate, le immagini dell’ardesia contribuiscono a isolare le iscrizioni e illuminare dettagli minuti sulla lavagna, la prima con frasi scritte, scoperta in tutti i primi siti coloniali americani, ha detto William Kelso, direttore di ricerca e di interpretazione presso il Sito Storico di Jamestowne, del sec. XVII.
I ricercatori hanno annunciato la scorsa settimana di essere così riusciti a identificare uno stile di scrittura del XVI secolo, utilizzato sulla lavagna, e a discernere nuovi simboli. I caratteri usati possono derivare da un oscuro alfabeto indiano algonchino, creato da uno scienziato inglese per aiutare gli esploratori a pronunciare la lingua parlata dagli indiani della Virginia.
“Proprio come trovare la stele di Rosetta ha portato ad una migliore comprensione degli Egiziani, questa tavoletta sta cominciando ad accrescere in maniera significativa la nostra comprensione dei primi anni di Jamestown” ha detto Kelso. Essa veicola messaggi circa l’alfabetizzazione, l’arte, simboli e segni personalmente comunicati dai coloni dell’epoca, ha spiegato.
“Quale altro singolo artefatto è stato mai trovato, che abbia tanto da raccontare?“
Entrambi i lati della tavoletta graffita e decorata, che misura 13 x 20 centimetri, sono coperti con parole, simboli, numeri e disegni di persone, piante, uccelli e che il suo proprietario o qualcun altro poteva incontrate nel Nuovo Mondo.
Ci sono differenze nello stile di scrittura, il che può voler dire che più di una persona ha utilizzato la tavoletta come un blocco di schizzi e, eventualmente, per la scrittura di bozze di documenti, ha osservato Kelso.
Immagini ingrandite.
Per aiutare i ricercatori a decifrare le iscrizioni, i curatori presso il Museum Conservation Institute della Smithsonian Institution hanno recentemente prodotto delle immagini ingrandite della lastra di ardesia attraverso un processo noto come la trasformazione di immagini di riflessione.
Centinaia di immagini della tavoletta, ad alta risoluzione digitale, sono state prese con più luci angolate per esagerare l’aspetto dei graffi in superficie della lavagna: è come guardare il sole sorgere e tramontare su un oggetto.
Le immagini sulla lavagna sono difficili da vedere ad occhio nudo, perché sono dello stesso colore grigio scuro dell’ardesia e si confondono.
I coloni avrebbero scritto su di essa con una matita di ardesia, che ha lasciato segni bianchi. I segni possono essere spazzati via, ma per fortuna per gli archeologi di oggi, la matita aveva un punta dura che ha anche lasciato graffi sulla tavoletta, che non potevano essere cancellati completamente. Come risultato, ci sono strati su strati di iscrizioni.
L’analisi della scrittura Elisabettiana.
Basandosi su un primo esame delle immagini, Heather Wolfe, curatrice di manoscritti ed esperto di scrittura elisabettiana alla Folger Shakespeare Library di Washington, DC, pensa che gran parte della scrittura corsiva sulla lavagna sembra essere scritta in “mano di segretario”, la principale forma di scrittura corsiva insegnat” in Inghilterra durante i secoli XVI e XVII.
“Molte delle forme delle lettere sono diverse dalle forme utilizzate oggi. Hai bisogno di una formazione speciale per capirli”, ha detto Wolfe.
Finora, le parole “Abramo” e “libro” sembrano essere visibili, e lei è stata in grado di identificare alcune singole lettere. Spera di essere in grado di decifrare il testo con le immagini prese dalla Smithsonian che forniscono dettagli più nitidi. Purtroppo solo una parte del testo è sopravvissuto; parti di lettere e alcune parole sono mancanti.
Wolfe ha spiegato che la prassi di utilizzare lavagnette cancellabili per la stesura di musica e per insegnare l’alfabeto e l’ortografia risale ai secoli XVI e XVII, ma esse erano così fragili, che di solito si spezzavano.
Trovare una lavagna in gran parte intatta come questo è “molto raro”, ha detto Wolfe. “La lavagna offre una preziosa finestra su una pratica che conoscevamo, ma che non abbiamo mai visto prima”.
Simboli corrispondenti a pronunce Algonchine.
Kelso, storico di Jamestown, ha detto che le immagini evidenziate rivelano anche due simboli che sono simili a personaggi di un alfabeto fonetico Algonchino inventato nel 1585 da Thomas Hariot.
Lo scienziato inglese partecipò alla spedizione che cercò, senza successo, di fondare una colonia a Roanoke Island in quella che oggi è la Carolina del Nord, per mandato del suo patrono, Sir Walter Raleigh, in quello stesso anno.
Fu solo dopo che gli archeologi hanno scoperto la lavagna che Kelso fu messo al corrente dell’alfabeto di 36 caratteri, da un ricercatore che frequentava le sue lezioni. L’alfabeto sopravvive in un manoscritto nella biblioteca della Westminster School a Londra.
Kelso ha detto che ci sono riferimenti anche a un dizionario della lingua Algonchina, che alcuni studiosi pensano sviluppato da Hariot, quando aveva avuto l’opportunità di imparare la lingua da nativi americani, prima di tornare in Inghilterra con gli esploratori. Un incendio distrusse il dizionario nel 1666, e non ci sono copie salvate, ha detto.
“Quando ho scoperto tali notizie” ha detto Kelso, “la probabilità che gli esploratori europei probabilmente arrivassero a Jamestown, con dizionari bilingui, pronti a comunicare con gli indiani, ha assunto perfettamente senso“, ha detto.
Altri dettagli rivelati attraverso le immagini rafforzate potranno aiutare i ricercatori a determinare la sequenza delle iscrizioni.
“In un certo senso, è un mini-sito archeologico. Se si scava un solco in mezzo agli altri, si può dire quale di essi è stato il più recente“, ha detto Kelso.
I curatori Smithsonian hanno utilizzato anche la fluorescenza a raggi X per identificare la composizione chimica dell’ardesia e creare un profilo geologico. I risultati saranno confrontati con campioni di ardesia da varie località in Europa, per cercare l’origine dell’ardesia.
Trovata nel pozzo di John Smith
Gli archeologi hanno scoperto l’ardesia nel centro di Fort James, in un pozzo molto probabilmente costruito nel 1609 sotto la direzione del capitano John Smith, un leader fondatore di Jamestown, che fu fondata nel 1607.
Quando l’acqua del pozzo si guastò, i coloni utilizzarono il pozzo come una buca per la spazzatura. Gettarono via la tavoletta e migliaia di altri artefatti durante l’inverno del 1609-10, chiamato “il tempo della fame”.
Vicino alla lavagna, gli archeologi hanno trovato ossa di cavalli e cani, che possono essere datate allo stesso periodo, quando la fortezza era sotto assedio e i coloni erano costretti a mangiare i loro animali domestici. Solo 60 o 200 persone sopravvissero all’inverno.
Gli archeologi hanno raggiunto il fondo del pozzo a 4, 20 metri di profondità nel mese di dicembre. Sono attualmente in analisi, la conservazione e il ripristino del resto della collezione enorme e senza precedenti di artefatti. L’analisi dovrebbe portare ad una migliore comprensione dei difficili primi anni di vita della colonia.
Di chi era la tavoletta?
Kelso ipotizza che l’ardesia appartenesse a William Strachey, il primo segretario della colonia di Jamestown.
Strachey aveva una formazione giuridica, così egli avrebbe saputo scrivere con la “mano del segretario”. Fu anche tra i 140 naufraghi del Sea Venture, una nave inglese che raggiunse Jamestown nel 1609, con forniture e coloni, per rafforzare la colonia.
La nave naufragò in una tempesta e i suoi passeggeri furono bloccati alle Bermuda per dieci mesi. Dopo la costruzione di due nuove navi, arrivarono a Jamestown, nella primavera del 1610, in tempo per aiutare coloro che erano sopravvissuti all’inverno.
I disegni già individuati sulla lavagna potrebbero indicare che il proprietario avesse viaggiato attraverso le Bermuda. Si riconosce un albero di palma e forse un cahow – un raro uccello marino che nidifica solo in Bermuda.
Disegni di leoni rampanti, utilizzati per le divise inglesi durante il regno di re James I (1603-25), sono state rilevate anche in precedenza e suggeriscono che il proprietario fosse coinvolto con il governo e i disegni militari costituiscono un’altra prova che Kelso ritiene possa indicare Strachey.
“Abbiamo solo cominciato a scorticare i segreti di questo straordinario oggetto, ” ha detto Kelso.
Autore: Paula Neely.
Fonte: National Geographic News, 13/01/2010